Đứng trước bảng đen, Christina Xu tuyên bố bắt đầu lớp học. Mười tám học sinh đứng dậy, hét lên lời chào "chào buổi sáng" bằng tiếng Trung và bắt đầu lớp học 90 phút.
Đây là một lớp học tiếng Trung bình thường tại trường trung học dự bị đại học Walter Payton ở trung tâm thành phố Chicago. 18 sinh viên được chia thành các nhóm nhỏ, bốn nhóm trong mỗi nhóm, để thực hành nói và viết tiếng Trung.
Bốn tông màu khác nhau được coi là một trong những phần khó nhất trong học tập tiếng Trung. Để dễ dàng hơn, Xu gắn liền với mỗi giai điệu một cử chỉ và yêu cầu học sinh đưa ra những cử chỉ tương ứng với những từ cô phát âm.
Trong phần soạn thảo câu, các sinh viên được khuyến khích viết ra càng nhiều câu tiếng Trung càng tốt. Có thể thường có những nét vẽ ở bên trái hoặc bên phải bị thiếu trong một nhân vật. Khi Xu thêm những nét bị bỏ lỡ cùng với những bình luận hài hước, các sinh viên lại cười và dễ dàng nhớ ra những từ đúng.
Walter Payton là một trong 41 trường công lập ở Chicago có các lớp học tiếng Trung. Khoảng 60 giáo viên toàn thời gian được chứng nhận như Xu đang cung cấp các khóa học tiếng Trung ở bốn cấp độ cho khoảng 11.000 học sinh tiểu học và trung học tại Trường Công lập Chicago (CPS).
"CPS cung cấp 12 ngoại ngữ cho sinh viên lựa chọn", Jane Lu, điều phối viên ngôn ngữ thế giới Trung Quốc CPS và giám đốc của Học viện Khổng Tử ở Chicago, nói. "Nhưng năm 2018, tiếng Trung đã vượt qua tiếng Pháp để trở thành ngoại ngữ được lựa chọn nhiều thứ hai".
Lu quy cho sự phát triển nhanh chóng và trỗi dậy của Trung Quốc trên sân khấu thế giới. Bằng cách chọn học tiếng Trung, "các sinh viên đang nhắm đến những tiềm năng mà Trung Quốc có, và đầu tư cho tương lai."
Steven Norinsky, 16 tuổi, là học sinh lớp 11 tại Walter Payton. Anh bắt đầu học tiếng Trung ở trường tiểu học, và đã tiếp tục học từ đó. "Tôi dự định học nó trong suốt thời gian học trung học trong thời gian còn lại ở đây," anh nói.
"Tôi đã chọn tiếng Trung vì tôi nghĩ đó sẽ là ngôn ngữ có giá trị nhất để học", Norinsky giải thích. "Thật có giá trị khi biết một ngôn ngữ mà nhiều người nói hơn và đặc biệt là Hoa Kỳ có rất nhiều mối quan hệ với Trung Quốc."
Norinsky cho biết anh tin rằng việc học tiếng Trung sẽ giúp anh trong sự nghiệp trong tương lai.
CPS bắt đầu cung cấp tiếng Trung như một lựa chọn ngôn ngữ thứ hai vào năm 1999. Chỉ có một số trường có các lớp học tiếng Trung cho đến năm 2006, khi Học viện Khổng Tử ở Chicago được thành lập.
Viện này chịu trách nhiệm điều phối các khóa học tiếng Trung và đào tạo giáo viên Trung Quốc về CPS. Thành lập Viện Khổng Tử đã bổ sung đôi cánh cho việc giảng dạy tiếng Trung trong CPS, Lu nói.
Viện đã không dừng lại ở đây. Nó gửi hơn 20 sinh viên CPS đến Trung Quốc để trao đổi và học tập hàng năm. "Chỉ sau khi có kinh nghiệm cá nhân về Trung Quốc, các sinh viên mới tìm thấy kiến thức công bằng và khách quan về đất nước và chia sẻ nó với những người khác", Lu nhấn mạnh.
